Una “muerte por negligencia” se define como un fallecimiento provocado por una negligencia, un “acto intencionado, gratuito o imprudente” o un incumplimiento de la garantía en Massachusetts General Laws Ann. ch. 229, 2. En otras palabras, se puede presentar una reclamación por muerte por negligencia cuando alguien perece como resultado de la mala acción legal de otra persona o entidad, como en el caso de un error médico, un acto intencionado o un incidente basado en la negligencia (como un accidente de coche) (incluido un delito).

Según la ley de Massachusetts, se puede presentar una demanda por homicidio culposo en cualquier caso en el que la persona fallecida podría haber presentado una demanda por daños personales si hubiera sobrevivido. En un caso de muerte por negligencia que prospera, al igual que en otras reclamaciones por daños personales, la responsabilidad del demandado sólo se define en términos de la indemnización monetaria (“daños y perjuicios”) que el tribunal ordena al demandado que pague a los supervivientes o al patrimonio de la persona fallecida. Esta es una distinción clave entre un proceso penal por homicidio y un litigio por homicidio culposo, en el que una condena puede dar lugar a penas de cárcel o prisión, multas impuestas por el Estado, libertad condicional y otros castigos.

Otra distinción significativa entre un proceso penal por homicidio y un litigio civil por muerte por negligencia: La exigencia de que el Estado o el gobierno federal demuestren la culpabilidad del acusado “más allá de toda duda razonable” en un tribunal penal es un estándar extremadamente alto que debe cumplir la acusación. Un demandante en un caso civil sólo tiene que demostrar que el acusado fue culpable “por una preponderancia de la evidencia”, lo que significa que es más probable que el acusado causó la muerte. Sin embargo, es posible que un mismo incidente dé lugar a acusaciones penales y a una demanda por homicidio culposo: cuando se enfrenta a cargos penales por la misma muerte, un acusado puede ser demandado en un tribunal civil por homicidio culposo.

Otra distinción significativa entre una acusación penal por homicidio y una demanda civil por muerte por negligencia: La exigencia de que el Estado o el gobierno federal demuestren la culpabilidad del acusado “más allá de toda duda razonable” en un tribunal penal es un estándar extremadamente alto que debe cumplir la acusación. Un demandante en un caso civil sólo tiene que demostrar que el acusado fue culpable “por una preponderancia de la evidencia”, lo que significa que es más probable que el acusado causó la muerte. Sin embargo, es posible que un mismo incidente dé lugar a acusaciones penales y a una demanda por homicidio culposo: cuando se enfrentan a cargos penales por la misma muerte, un acusado puede ser demandado en un tribunal civil por homicidio culposo.

Además, se puede indemnizar por el “sufrimiento consciente” que padeció el fallecido como consecuencia de la enfermedad o lesión que le llevó a la muerte. Cualquier indemnización por el dolor y el sufrimiento pasa a ser propiedad del patrimonio del fallecido. (Leyes generales de Mass. General Laws Ann., Chapter 229, Section 6 (2021))

En un caso de muerte por negligencia en Massachusetts, también se pueden solicitar daños punitivos, pero sólo si el tribunal determina que la muerte fue provocada por un “comportamiento malicioso, intencionado, gratuito o imprudente” o por negligencia grave. Los daños punitivos no pretenden compensar la pérdida del individuo fallecido experimentada por la familia o el patrimonio, a diferencia de los daños por salarios perdidos, cuidados, sufrimiento y costes de entierro. Lo que se pretende es castigar al infractor y disuadir a otros de actuar de forma similar en el futuro.